Para hacer realidad este ambicioso objetivo a largo plazo, y con el apoyo del Fondo de Acceso a la Naturaleza de Angloamerican, nos embarcamos en la tarea de recopilar información sobre los senderos potenciales. Además investigamos a fondo el tipo de propiedad de los terrenos por donde atravesaría el sendero propuesto. Tras varios meses de arduo trabajo, presentamos una propuesta de senderos de gran recorrido, creando travesías pueblo a pueblo como el primer paso para obtener todas las autorizaciones necesarias para llevar a cabo este sendero de gran recorrido.

En el año 2022, decidimos seguir adelante con el proyecto. Sin embargo, nos dimos cuenta de que existía una notable falta de información sobre senderos y otros datos relevantes que pudieran enriquecer la experiencia y la seguridad de los visitantes. Por lo tanto, optamos por postular nuevamente al fondo, esta vez con el objetivo de proporcionar información valiosa y práctica. Nuestra meta es crear una herramienta que enriquezca los senderos de acceso público del tramo norte y permita la incorporación de nuevas rutas en el futuro.

La Exploración

Nuestra planificación comienza con el reconocimiento de las dinámicas del paisaje y cómo nuestra biodiversidad se ha adaptado al clima mediterráneo, generando condiciones diferentes a lo largo de todo el año, para que diferentes especies se desarrollen de una forma unica. Teniendo esto en cuenta, hemos definido los recorridos exploratorios en dos períodos, con el fin de obtener una imagen completa. Realizaremos salidas en otoño/invierno y primavera para recopilar información sobre diversas temáticas y determinar los puntos relevantes que se incluirán en la guía.

Esta es la bitácora de estas salidas.

Continuamos caminando y nos encontramos con más líquenes, pero esta vez en los troncos de árboles añosos. Las primeras palmas comienzan a verse, y una palma descabezada será el comienzo de muchos indicadores de que el calor que sentimos en otoño no es normal, y el bosque lo está experimentando.

Ingresamos al sendero propiamente tal, y el bosque cambia de inmediato. Un arrayán, un árbol tradicional de quebradas húmedas, nos da la bienvenida, comenzando un pequeño ascenso. Ahora sí estamos bajo el dosel del bosque, y la temperatura se siente más agradable.

Si miramos hacia la derecha, vemos la quebrada y un bosque tupido con muchas palmas. Hacia la izquierda, una ladera con una gran cantidad de especies briofitas nos sorprende, los líquenes adoptan formas diferentes y aparecen más y más especies que uno no logra apreciar en invierno o primavera.

El sendero continúa ascendiendo, el bosque cerrado termina al llegar a la cima de la colina, pero, caminamos unos pocos metros y regresamos nuevamente al bosque. Los quillayes y peumos se ven grandes y con un verdor que resalta en un entorno seco. Seguimos caminando y nos encontramos con una escalera que desciende hacia el fondo de una quebrada donde aún queda agua. Vemos una gran patagua, muchos canelos, y nos sorprende también una palma chilena creciendo casi en el agua, recordándonos que la palma habita diferentes asociaciones vegetales.

La ruta sigue revelándonos sorpresas, y en esta ocasión descubrimos un romerillo con una estructura peculiar asociada a una mosca. Las hembras de la mosca colocan sus huevos en los ápices de las ramas del romerillo. Cuando la larva emerge del huevo, penetra en el tejido del romerillo, provocando un crecimiento celular anormal y la formación de una estructura similar al plumavit, conocida científicamente como "agalla" y popularmente como "escupo". La larva de la mosca se queda dentro de esta estructura, alimentándose de los tejidos internos del tallo del romerillo hasta convertirse en una mosca adulta, mientras mas avanzamos, mas nos damos cuentas de como esto esta entrelazado.

Como en todo el recorrido, las grandes rocas se cubren de una variada gama de líquenes y algunas especies briofitas, otorgándoles un color y singularidad sin igual.

El sendero sigue su curso bajo el dosel del bosque por varios kilómetros y nos topamos ahora con una rama repleta de una amplia diversidad de líquenes. Sin duda, estas salidas nos han revelado un nuevo mundo de especies de líquenes; cuántas veces habremos pasado por ellas sin prestarles la atención que merecen.

Persistimos en el recorrido durante una hora o más hasta llegar al Salto La Cortadera, también conocido como la cascada. Desde el mirador, disfrutamos de esta excelente panorámica, lo que nos brinda la oportunidad de recuperarnos de las 4 horas de caminata y descansar por unos minutos.

Mientras nos maravillamos con la cordillera de los Andes durante nuestro almuerzo en el portezuelo, un lugar tradicional de descanso, una pequeña lagartija disfruta del sol y nos da la bienvenida a su hogar. En estos recorridos, es crucial mantenerse atentos, ya que en el menor descuido, podríamos perdernos sorpresas igualmente hermosas.

Luego de almorzar y descansar, iniciamos el camino de regreso a casa. Recientemente atravesamos un bosque de Roble de Santiago, que marca el límite norte de su distribución, y ahora el paisaje cambia abruptamente. Los quisquitos y chaguales dominan la vista, disfrutando de un matorral de baja altura. No obstante, no podemos olvidar la presencia constante de la palma chilena, que se vuelve cada vez más frecuente en nuestro recorrido.

Son cerca de las 16:00hrs y la luna nos anuncia que tenemos que apurar el tranco, ya que tenemos que estar antes de las 17:00hrs en la portería, avanzamos rápido por un camino fácil, aunque parece que nunca va terminar.

Finalmente, a las 17:00 horas, completamos el desafío. Con muchos puntos y fotografías en mente, ahora solo nos queda tomar decisiones. Aunque aún nos espera la segunda salida, donde tomaremos la decisión final.

Las especies briofitas que en los viajes anteriores vimos de unos tonos cafe rojizo, ahora han despertado y tomado un verde intenso, gracias a la lluvia que sentimos en el Valle de Ocoa.

Mientras caminamos por el sendero nos percatamos de un lugar que probablemente fue el que uso Onofre jarpa, el insigne pintor chileno, para inspirarse en pintar sus tradicionales pinturas naturalistas de Ocoa, allá por principios del siglo XX, algo que nos demuestra que desde esa época ya se consideraba importante a nivel de paisaje y biodiversidad este valle.

La ruta continua en dirección al palmar, todo el equipo disfrutando el paisaje que nos entrega este hermoso valle, que poco a poco se va vistiendo de verde.

Una sorpresa más en nuestro camino: el primer y único Guayacán (Porlieria chilensis) que encontramos en todos los senderos recorridos. Este árbol estaba en plena floración, atrayendo a diversas abejas nativas, moscas florícolas y también muchas mariposas, como la hermosa Battus polydamas que capturamos disfrutando del néctar del Guayacán. Es un momento especial, ya que es uno de los pocos árboles que florece en esa época del año, convirtiéndose en una fuente importante de alimento para una amplia gama de pequeñas especies.

En el viaje anterior nos encontramos también con varios Mayu (Sophora macrocarpa) en el camino, todos en su época de semillas, ahora lo vemos en su otra etapa, en plena y hermosa floración amarilla.

Luego de avanzar unos pocos metros por el camino vehicular, nos percatamos de la presencia de una pequeña habitante. A los ojos de muchos, podría pasar desapercibida, pero al afinar nuestra mirada, empezamos a descubrir detalles fascinantes. En esta ocasión, nos encontramos con una Miersia leporina. Desconocemos si tiene un nombre común, ya que, al ser tan diminuta, es posible que haya pasado desapercibida para muchos, sin recibir un nombre específico. Al descubrirla, nos dimos cuenta de inmediato de que no se trataba de Miersia cornuta, una especie bastante común y ampliamente registrada en redes sociales. Teníamos la esperanza de que pudiera ser Miersia stellata, una especie recientemente descubierta el año pasado (2022) en una única población en Lampa. Hubiera sido un hallazgo significativo para la ciencia y la conservación. Sin embargo, tras una rápida búsqueda en internet, confirmamos que se trataba de la hermosa Miersia leporina.

Continuamos por la ruta del camino vehicular hasta desviarnos un poco hacia el mirador del Amasijo, el mejor lugar para apreciar el mayor palmar de Chile. Muchas personas desconocen que en Ocoa se encuentra el mayor número de palmas (Jubaea chilensis), con más de 70,000 ejemplares. Esto duplica la cantidad que tiene Cocalán, donde se estiman cerca de 35,500, y es diez veces más que las existentes en Viña del Mar - Valparaíso, donde se estima que hay alrededor de 7,000. Ocoa, a pesar de ser locales, sigue sorprendiéndonos y nos complace que más personas lo conozcan para maravillarse con su biodiversidad y contribuir a su conservación.

El día avanza y cerca de las 15:00 horas, concluimos la ruta, esperando que el día siguiente nos siga sorprendiendo y enseñándonos más de sus joyas naturales.

En esta ocasión, el avance por el sendero ha sido más pausado, gracias al invierno que nos regala descubrimientos interesantes en cada paso. Cada rincón revela aspectos dignos de considerar para incluir en nuestra guía, enriqueciendo así la experiencia de quienes se aventuran por estos caminos durante esta temporada única.

Los líquenes de este sendero resultan simplemente increíbles. Aunque muchos puedan confundirlos con musgo o incluso pensar que son plantas de reducido tamaño, en realidad, los líquenes son el producto de una simbiosis perfecta. El componente principal es un hongo, que se asocia con una alga verde o una cianobacteria (un filo que abarca bacterias capaces de realizar fotosíntesis oxigénica). Cada uno de ellos puede albergar diversas divisiones, contribuyendo así a la formación del organismo final, es decir, el liquen.

Disfrutar de estas experiencias es lo que hace único explorar zonas de clima mediterráneo con bosque esclerófilo. Hace apenas unos minutos, caminábamos entre espinos y quiscos, característicos de zonas muy secas. Ahora, al llegar al fondo de la quebrada, donde el agua aflora, el paisaje se transforma de inmediato, recordándonos más a una selva que a una región del valle central. Nos encontramos con una imponente patagua(Crinodendron patagua), cuyo crecimiento peculiar puede deberse al ramoneo por parte del ganado. Además, descubrimos canelos (Drimys winteri), arrayanes (Luma chequen) y, sorprendentemente, una palma chilena (Jubaea chilensis). A diferencia de nuestra visita anterior, esta vez notamos la gran cantidad de pisadas en el pequeño brote de agua, principalmente de vacas, recordándonos la importancia de mantener la conservación de esta zona y se debería evitar el ingreso de ganado, el cual genera gran daño al ecosistema imperante.

No podemos dejar de resaltar la hermosa lagartija esbelta (Liolaemus tenuis) con sus colores vibrantes. La encontramos en un claro del sendero que llega directamente a unas rocas, el hábitat ideal para que estas lagartijas disfruten del sol y exhiban toda su belleza. Este encuentro no solo nos brindó la oportunidad de apreciar la asombrosa variedad de tonalidades de esta especie, sino también de entender cómo el entorno influye en su comportamiento y aspecto.

El reloj marca ya pasadas las 13:30 horas, y llegamos a la bifurcación donde tomamos el camino hacia la cascada. Aunque nos encantaría continuar en dirección a la mina de cuarzo, el tiempo no está de nuestro lado.

Después de casi 5 horas de caminata, finalmente alcanzamos nuestro destino. No obstante, los últimos 500 metros nos pusieron a prueba al adentrarnos en la quebrada y ascender en dirección a la empinada ladera norte. Aunque el desnivel no resulta agobiante, la combinación con el sol implacable de las 14:00 horas nos hace sudar.

El mirador de la cascada, ubicado en la cima, nos brinda una de las vistas más impresionantes del parque nacional. Este tramo nos incita a reflexionar sobre el agua y su trayectoria hasta este punto. No proviene de un afluente superficial de la cordillera alimentado por el deshielo de la nieve, sino que nos sumerge en el fascinante mundo del conocimiento por descubrir.

Este punto de parada nos ofrece la oportunidad de almorzar, recobrar fuerzas y prepararnos para la última etapa de la ruta, que nos permitirá contemplar la cascada desde una perspectiva única, elevándonos por encima de ella.

Descendiendo por el camino, nos vuelve a asombrar la tenacidad de estos cactus (Eriosyce curvispina var. robusta). Su capacidad para aferrarse a la vida es sorprendente, y observar cómo crecen en esta forma peculiar nos intriga. Es posible que el cactus haya germinado de manera convencional, pero con el tiempo y tal vez debido a algún evento climático, el terreno cedió, dejándolo en esta posición única. En futuros viajes, esperamos seguir admirando estos cactus y, quizás, tener la suerte de presenciarlos en floración, completando su ciclo. Además, aguardamos descubrir más sobre esta especie en evolución, ya que en los últimos años la comunidad botánica ha realizado investigaciones genéticas profundas, lo que podría llevar a su clasificación como Eriosyce robusta o, como nos gusta llamarlo, el cactus robusto de Ocoa.

Hoy ha sido un día lleno de sorpresas. Aunque en los viajes previos observamos muchos chaguales a punto de florecer, en esta ocasión, los vimos en plenitud. Nos vimos obligados a detenernos para fotografiarlos y aprovechar la oportunidad de presenciar cómo un cometocino disfrutaba del néctar de esas imponentes flores. La naturaleza, una vez más, nos brinda un espectáculo único y fascinante.

Hemos descendido desde el portezuelo y acabamos de atravesar el centro del palmar, también conocido como el área núcleo. No deja de llamar nuestra atención la escasa cantidad de añañucas que hemos observado. En otros años, solíamos ver extensas áreas cubiertas por estas flores, pero en el año 2023, al igual que con las orquídeas, su presencia ha sido limitada. Es probable que los cambios en el clima hayan afectado la floración de esta temporada. A medida que exploramos estos senderos una y otra vez, cada recorrido revela nuevos detalles y pequeñas interacciones naturales que antes pasábamos por alto, ahora cobran sentido y enriquecen nuestra comprensión del entorno.